馬へ情熱注ぎ続けて70年

下川町内で馬生産者と言えば、三の橋在住、及川章さん（90代）が真っ先に思い浮かぶ。馬を飼う筆者にとって大先輩。町内最後の馬生産者といえる。今回は及川さんから聞いた馬との思い出を紹介する。

及川さんは西興部村生まれで、間もなく下川町へ移住。父の影響で小学時代から馬を飼育し、以来70年以上を馬と共に過ごしている。10年前まで22年間、上川管内馬事振興会長も務めた。

「小学生時代、馬そりを走らせるのが楽しみで、学校から飛ぶように帰った」と言う。

本格的に馬を扱うようになったのは高校卒後。馬で夏は農耕、道路工事などに使う砂利の運搬、冬は馬そりで造林搬出などをしながら生活費を稼いだ。

17歳のとき、鹿毛の牝馬「ミスマンゲツ」と出会い、借金までして持ち馬と交換。各地の草ばんえい大会で優勝し、旭川競馬場の大会まで制し、その名をとどろかせた。

昭和35年から平成22年まで50年間、種牡馬も飼った。地元で優秀な種牡馬を確保するため、管理を頼まれたのがきっかけだった。

種牡馬自体がばんえいレースで強い姿を見せれば、その評価は上がる。休みを利用し訓練も行い、2頭目の種牡馬は当時4歳で、名寄の道北大会トップクラス「特流馬」のレースで優勝。優秀馬として、種付けを希望する客が増えた。