南線、北線で部分開業　戦時中は不要不急線、レール撤去

ここでは興浜線の歴史を紹介していく。「枝幸町史」各巻、「雄武町の歴史」、「雄武町百年史」、森口誠之さん著「鉄道未成線を歩く国鉄編」（ＪＴＢ発行）、鉄道ジャーナル1984年5月号「特定地方交通線の実態と問題を現地に見る（32）」、鉄道ジャーナル2018年1月号「幻の鉄路をたどる（20）興浜線」、廃線・未成線紹介サイト「廃線鉄道寮」（ホームページ、ツイッター）、日本鉄道建設公団「所管工事の概要」などを参考資料とした。

オホーツク海沿岸地域は明治になって開拓が進んだが、当時の交通機関は船舶であり、冬場は流氷に閉ざされ、他地域とのルートは寸断された。住民にとって高速性と安定性に優れた鉄道の実現は長年の夢だった。

宗谷本線（後の天北線）が1918年（大正7年）8月25日に浜頓別駅まで、22年11月1日に稚内駅（現在の南稚内駅）まで開業。また、名寄線（後の名寄本線）が21年10月5日、上興部駅から興部駅まで開業して全通となった。

それらの動きに合わせて、22年4月15日、改正鉄道敷設法の公布により、興部～浜頓別間の興浜線が予定線となった。

その後、沿線関係者が早期着工を求めて陳情、請願を繰り返したが、政府の予算不成立などが影響し、着工が遅れた。具体化の兆しが見えたのは、枝幸村長の滝本瑞竜らが上京陳情した29年（昭和4年）以降で、同年から鉄道省札幌工事局による測量が始まり、32年4月にルートが決定した。

33年6月、興部側と浜頓別側からそれぞれ着工。35年（昭和10年）9月15日に興部～雄武間（19.9km）が興浜南線、翌36年（昭和11年）7月10日に浜頓別～北見枝幸間（30.4km）が興浜北線として部分開業した。南線に沢木駅（雄武町）、北線には豊牛、斜内（以上浜頓別町）、目梨泊、問牧（以上枝幸町）の各駅が設置された。

残る雄武～北見枝幸間の着工を目指し、引き続き陳情や請願を行ってきたが、興浜南・北線が開業した頃には開拓も落ち着き、人口の伸びも鈍化した。さらに41年12月8日から太平洋戦争に突入したことが影響し、延長工事は棚上げにされた。

戦況が悪化するとともに、樺太（現・サハリン）に軍用鉄道を敷設することを目的として、44年11月1日、興浜南・北線とも不要不急線とされ、営業運行が休止されるとともに、レールも撤去された。その後、省営自動車（後の国鉄バス）による代行バスが運行された。

終戦直後の45年（昭和20年）9月、沿線関係者が政府へ復旧陳情を行い、同年中の復旧が決まった。レールが樺太に転用される直前に終戦を迎えたため、早くに復旧へ着手することができ、全道各地から作業員を募集してレールを再敷設し、45年12月5日、興浜南・北線とも営業運行を再開した。

その後、雄武～北見枝幸間の着工に向けて陳情、請願が再開されることになった。

（続く）