留萌まで開業し、増毛延伸へ 留萌港修築が優先され、着工遅れる

鉄道敷設決定までさまざまな経緯があり、着工後も難工事であったが、1910年（明治43年）11月23日、深川～留萌間が留萌線として開業した。

深川、筑紫、沼田、恵比島、峠下、幌糠、藤山、大和田、留萌の各駅が開設された。なお、筑紫は54年（昭和29年）11月10日に「秩父別」、沼田は24年（大正13年）4月25日に「石狩沼田」に改称されている。

鉄道が開業し、沿線では汽笛が初めて鳴り響いた。各駅では祝賀行事を開催し、一番列車を迎え入れるとともに、住民たちの喜びが湧いた。

その間、増毛への延伸が計画されていた。増毛の有志も鉄道の誘致運動を展開し、03年（明治36年）に増毛の本間泰蔵、小林吉三郎が発起人となり、有志相談会が開かれた。引き続き、増毛の有志は工学士を雇って実地調査を実施し、「鉄道を敷設すべき」という結論となり、積極的に運動を繰り広げた。

08年（明治41年）3月、本間泰蔵ら有志115人は衆議院に起工を請願し、10年（明治43年）2月には貴族院にも請願して採択された。さらに北海道内選出の浅羽靖、東武ら有力国会議員も早期敷設を働きかけていたが、当時は留萌港の修築と競合して優先されたため、留萌～増毛間の鉄道着工は遅れ、路線の実測に着手したのは17年（大正6年）4月だった。18年（大正7年）1月に路線選定が認可されたが、当時は第1次世界大戦の影響により予算のめどが立たなかった。

19年（大正8年）6月から路盤工事、20年（大正9年）10月から留萌川の鉄橋架設、21年（大正10年）1月から駅舎建設に着手した。路線は海岸に沿っていたが、山麓もたどっていたため、起伏や曲折が多く、19年9月23日の豪雨では海岸絶壁の中腹が崩壊し、線路を山側に移すこともあった。阿分トンネル（331m）も地質が岩盤と粘土盤であり、難工事となった。

21年11月5日、留萌～増毛間が開業し、留萌線（深川～増毛間、66.8km）が全線開業となった。

（続く）